一项帮助全国2300多万人连接到宽带互联网的联邦补贴在昨天被大幅削减，尽管州和联邦官员承认它的好处。
“平价上网计划”(Affordable Connectivity Program)是一项每月30美元的补贴，旨在帮助低收入家庭支付家庭互联网服务费用。除非国会采取行动，否则该计划将于本月耗尽资金。美国联邦通信委员会(Federal Communications Commission)在1月份开始逐步取消该计划，并在3月份宣布，4月份将是参与者获得全额补贴的最后一个月。一些家庭在5月份将继续收到高达14美元的补贴。
尽管对过期的后果发出了可怕的警告，州和地方领导人也进行了多次游说，但该计划延期的前景仍不确定。本周晚些时候，参议院商务委员会将对继续实施ACP的两党两院式立法进行辩论，但70亿美元的《平价网络连接计划扩展法案》(Affordable Connectivity Program Extension Act)获得通过的可能性不大。
该法案的支持者警告说，如果允许ACP在本月底到期，将会产生严重后果。ACP由2021年基础设施法提供的142亿美元资金资助。
美国联邦通信委员会主席杰西卡·罗森沃塞尔在一份声明中写道:“国会提供额外资金是维持ACP运营的唯一短期解决方案。”“如果不及时拨款，全国六分之一依赖这项计划的家庭将面临不断上涨的账单和越来越多的断网。如果ACP终止，我们就有可能逆转该计划在缩小数字鸿沟方面取得的重大进展。”
佛蒙特州民主党参议员彼得·韦尔奇(Peter Welch)是该法案的共同发起人之一，他说:“可负担的网络连接计划使2330万家庭——工薪家庭、老年人、退伍军人和部落社区——与他们工作、远程医疗预约和上课所需的互联网相连。”他补充说，部分好处“对许多家庭来说还不够”，并敦促国会在“家庭陷入数字黑暗”之前采取行动。
该法案的另一位共同提案人、俄亥俄州共和党参议员J.D. Vance的发言人在一封电子邮件中指出，Vance最近接受了一次采访，他在采访中表示，互联网接入“就像食物和药品一样，我们必须确保每个人都能上网。”这是生活在21世纪必不可少的一部分。”
城市领导人也继续对让ACP到期的后果发出警告。在本月早些时候的一份声明中，美国市长会议主席和内华达州里诺市市长希拉里·希夫说:“国会必须搁置党派分歧，接受两党基础设施法的精神，并采取行动更新这个关键项目。”
“长期以来，数字鸿沟导致了美国的长期不平等，ACP给了人们一条生命线，”希夫说。“在我们在加强城市建设方面取得了所有进展之后，我们不能让2300万美国家庭失去生计。”
纽约州众议员伊维特·克拉克(Yvette Clarke)是该法案在众议院的共同发起人之一，她提交了一份放行请愿书，试图加快对该法案的审议。本月早些时候，这一举措得到了几个州和地方政府协会的支持，他们写了一封联名信，指出为ACP提供资金得到了“广泛支持”。
ACP到期的后果对各州来说可能是严重的，因为他们试图让更多的居民上网。他们的许多数字资产计划——联邦政府要求有资格获得14亿美元的拨款——依赖于ACP的继续存在，以帮助保持宽带的可负担性。许多人在他们的计划中承认，他们所在州的保险计划认购不足，这表明许多有资格参加该计划的人并不知道这个计划。
根据FCC的数据，在2023年1月至2024年1月期间，平均每月586738户家庭和每个州约11720户家庭签署了该计划。
但目前尚不清楚国会政治是否会允许延期。尽管两党都支持这项悬而未决的法案，但一些共和党人表示不愿支持它。在去年年底致罗森沃塞尔的一封信中，参众两院的四名共和党人质疑该计划的“有效性”，并表示，由于ACP资金短缺，数百万人将失去宽带接入的警告是“推测性的”。
来自联邦政府内部和外部的研究显示了该计划的好处。美国联邦通信委员会2月份的一项调查发现，如果该计划终止，超过四分之三订阅ACP的家庭将面临服务中断。68%的人表示，在ACP之前，他们的网络连接不稳定或根本没有网络连接，80%的人认为价格过高是网络连接缺乏的原因。
在另一项研究中，阿提克斯律师事务所发现，如果没有ACP，五分之一的低收入美国人将负担不起互联网费用。与此同时，互联网正变得越来越重要:电信行业组织Amdocs的调查显示，84%的受访者表示，互联网连接是一种基本必需品，就像电力或自来水一样。
Amdocs首席战略官兼集团总裁安东尼?古尼提勒克(Anthony Goonetilleke)表示:“这不再是生活中的可有可无:连接是人类进步的基本必需品。”“那些没有这种能力的人真的会被甩在后面，这种差距会越来越大。”
与此同时，联邦官员重申了他们缩小数字鸿沟和维护ACP的承诺。周二，非营利组织“公共知识”(Public Knowledge)在华盛顿特区举办了一场活动，美国国家经济委员会(National Economic Council)副主任多南伯格(Jon Donenberg)抨击共和党领导人，称他们“没有采取行动”。他敦促议员们听取普通议员的意见，他们中的许多人都支持延期。
美国联邦通信委员会委员安娜·戈麦斯表示，ACP的好处很明显，它试图缩小数字鸿沟，让更多人负担得起互联网。
戈麦斯在公共知识活动上说:“我们已经取得了很大的进步，已经走了很长的路。”
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