2020年的人口普查不会问你家里有多少人是“白痴”或“疯子”，但在1840年，这是人口普查工作人员必须为每个家庭回答的问题。人口普查局加入这个问题的时候，改革家们正有意建立帮助智障人士的机构。然而，在世纪之交，科学家和医生对帮助这些人不再那么感兴趣，而是对阻止他们繁衍后代更感兴趣。大约在那个时候，人口普查停止询问有关心理健康的问题。
从一开始，专家们就抱怨说，挨家挨户的人口普查员没有准确地确定精神残疾者的数量。特别是，1840年的人口普查被证明严重高估了“精神失常”或“白痴”的自由黑人的数量——奴隶制的支持者利用这些数据作为宣传手段，认为美国黑人无法驾驭自由。
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笼统地说，“精神错乱”可以指不寻常行为的周期性状态，“白痴”可以指永久的学习障碍，但这些术语没有精确的定义。1840年人口普查统计的1700多万人中，有17456人被列为“疯子和白痴”。然而，在专家们揭穿了人口普查中有关黑人的发现后，一位医生在给《精神错乱杂志》的一封信中断言，“1840年的第五次人口普查在正确列举精神错乱和白痴病例方面绝对毫无价值。”
为什么医疗机构想要准确地统计这些人?“这是一个大规模修建收容所的时期，”《无权闲着:19世纪40年代至30年代残疾的发明》一书的作者萨拉·f·罗斯(Sarah F. Rose)说。“他们中的一些人确实有一种非常启蒙的想法:这些都是人，我们想教育他们，我们想展示他们是有能力的。”为一个机构争取资金的一个好方法是证明有需要，而收容所可能把人口普查看作是一种实现这一目标的方法。
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到1880年，人口普查继续给人们贴上“疯子”或“白痴”的标签，并在1890年将这些词替换为“精神缺陷”。在此期间，人口普查也在发展新的种族分类。一位名叫乔赛亚·诺特(Josiah Nott)的“种族科学家”要求在1850年的人口普查中使用“mulatto”一词来记录混血儿。诺特认为黑人和白人可能是不同的物种，他想追踪混血人群，看看他们的寿命是否缩短。1890年，人口普查还增加了“quadroon”和“octoroon”，分别表示四分之一和八分之一的非洲血统(第二年取消了这一术语)。
与此同时，白人科学家正在发展“种族纯洁性”的概念，医学专业人士越来越多地将精神残疾者描述为需要约束的社会威胁。优生学家的理论是，像犯罪和卖淫这样的行为是精神不稳定的产物，因此是“弱智”父母会遗传给孩子的可遗传特征。移民和穷人尤其被定型为“弱智”，本土主义者担心这些人口群体的繁殖速度太快，机构无法处理所有人。
《发明弱智:美国智障史》一书的作者詹姆斯·特伦特说:“到本世纪末，他们将被视为一种威胁，并与各种社会问题联系在一起。”他们的信念是“有必要把他们制度化，让他们远离我们其他人，因为他们往往会犯下轻微的罪行。”
许多本土主义者认为，由于他们在自己的社区中看到了大量的社会问题，一定有许多“弱智”的人造成了这些问题——远远超过了人口普查所统计的数字。甚至连美国人口普查局似乎也这么认为，他们在1880年的一份报告中写道，他们统计的“疯子”和“白痴”人数“肯定不到实际人数的一半”。
这些对人口普查准确性的担忧可能是美国人口普查局在1900年停止在全国人口普查中统计精神残疾者的原因。然而，对“弱智”人群的关注并没有消失。人口普查局在1900年之后进行了几次小型人口普查，重点是在收容所、医院或其他机构设施中的人。
到那时，这些机构不再仅仅专注于照顾智障人士和教他们工作技能。他们越来越想把弱智的人无限期地关起来，这样他们就不能繁衍后代了。“纽约州白痴收容所的创始人……在很多方面为弱智女性创造了一个优生机构，”罗斯说。“女性在绝经后被释放，她们经常被扔进穷人家。”
美国优生学在20世纪初最为流行，当时纳粹德国正痴迷于创造一个“优等种族”(纳粹实际上是从美国歧视性法律中获得灵感的)。但强制绝育等优生做法一直持续到20世纪70年代和80年代的美国，尤其是针对穷人、土著人、非白人或移民。
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