俄罗斯总统弗拉基米尔·v·普京(Vladimir V. Putin)似乎总是喜欢搞混乱。现在，它威胁着要吞噬他。
在过去的几个月里，雇佣兵头子叶夫根尼·v·普里戈任(Yevgeny V. Prigozhin)与俄罗斯军方的恩怨不断升级，但普京并没有对自己的辱骂公开表现出任何不安。这种沉默助长了一种政治上的模糊性，这种模糊性长期以来一直是普京统治的标志:容忍、甚至鼓励精英阶层之间的冲突，因为这样可以遏制潜在的竞争对手，同时强调最终权力始终掌握在总统本人手中。
这位俄罗斯领导人的关键试金石是忠诚——普里戈任表明他理解这一点，即使他最近在批评军方领导层:“我听普京的，”他在5月份说。然而，在得益于与普京的私人关系20多年后，普里戈任在周六把最后一丝忠诚抛在一边，让俄罗斯陷入了30年来最大的政治危机。他的部队控制了西南部城市顿河畔罗斯托夫(Rostov-on-Don)的重要军事设施，并威胁要进入莫斯科。
自1999年12月31日被任命为代总统以来，普京从未面临过如此巨大的挑战。这句话出自一个像俄罗斯许多精英一样，将自己的权力和地位归功于俄罗斯总统非正式的个人风格的人。
卡内基俄罗斯欧亚中心(Carnegie Russia Eurasia Center)高级研究员塔蒂亚娜·斯坦诺瓦娅(Tatiana Stanovaya)说，“普京低估了”普里戈任构成的威胁。“他认为自己是完全依赖和忠诚的。”
分析人士说，普京对普里戈任今年的情绪爆发表现出的耐心，或许符合他的政治目的，但这也让那些对普里戈任对俄罗斯高层的口头攻击感到震惊的官员得出结论，认为他得到了总统的暗中支持。这也让普里戈任更加胆大妄为，他在发动武装叛乱时仍坚称“这不是政变”，“总统权威”将继续存在。
周六上午，普京向全国发表了五分钟的讲话，称普里戈津是叛徒，并誓言要平息这位准军事领导人发动的起义，围绕普京个人观点的困惑才告结束。但伤害已经造成了。
目前还没有迹象表明普京对权力的控制即将崩溃，俄罗斯精英中也没有人公开站在普里戈津一边。在普京非正式权力结构的节点上，其他有权势的人——比如俄罗斯南部车臣地区的强人领导人拉姆赞?卡德罗夫(Ramzan Kadyrov)，他控制着自己的准军事部队——周六表达了对总统的支持。
诚然，在周六快速发展的事态发展中，没有办法知道普里戈津是否在幕后获得了一些支持。
不管怎样，这些事件都是普京在执掌俄罗斯的23年里建立起来的非正式权力结构的一个显著后果。20多年来，这个体系帮助普京获得了无与伦比的权威，确保他个人掌握了现代俄罗斯财富和影响力的钥匙。
了解普京的人说，普京一直对这种个性化的体制感到满意，因为这让他能够将关键任务委托给一个值得信任的核心圈子，同时防止可能破坏他的敌对集团的崛起。它还确保了国家机构——从法院到议会，从新闻媒体到多个安全部门——仍然只是普京斡旋的内部权力博弈中的工具，而不是它们本身的影响力来源。
在掌权后不久，普京用蛮力镇压了上世纪90年代对鲍里斯·n·叶利钦(Boris N. Yeltsin)总统有着巨大影响力的“寡头”商业大亨。随后，他放任敌对团体之间的竞争愈演愈烈，甚至培育了职责重叠的安全机构;例如，调查委员会、总检察长和联邦安全局都参与调查犯罪。
在饱受战争蹂躏的车臣地区，卡德罗夫建立了一个私人领地，同时只对普京本人表示忠诚。
一位不愿透露姓名的俄罗斯商业大亨在谈到普里戈任的崛起时说，普京的统治方式一直是“分而治之”。正如另一个人在提到俄罗斯执法当局的对手时所说:“你永远不知道谁会逮捕你。”
普京的策略从俄罗斯延伸到了外交政策;他更愿意让世界猜测他的意图，就像他在2022年2月入侵乌克兰时震惊了朋友和敌人一样。
但对于那些在这个系统中导航的人来说，回报是惊人的。普京年轻时的一位柔道练伴成为了建筑业的亿万富翁，为普京修建了通往克里米亚的标志性大桥。前克格勃(kgb)的老战友现在掌管着俄罗斯的军事工业综合体和石油部门。一位来自上世纪90年代圣彼得堡的朋友被委托控制俄罗斯最重要的私人媒体资产，以及据称与普京自己的金融交易密切相关的那家银行。
还有普里戈津，他说自己是在2000年以圣彼得堡餐馆老板的身份认识普京的。他将这些私人关系转化为利润丰厚的政府合同，并将自己塑造成克里姆林宫冷酷无情的多用途问题解决者。
2016年，当克里姆林宫试图让美国总统大选对唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)有利时，普里戈任带着一家互联网“喷子工厂”加入了这场争斗，发动了“针对美国的信息战”。随着俄罗斯寻求扩大其在叙利亚和非洲的影响力，普里戈任在这些地区部署了他日益壮大的瓦格纳(Wagner)雇佣军——这让克里姆林宫得以投射力量，同时最大限度地减少俄罗斯地面部队的投入。
在乌克兰，正如普里戈津所说，瓦格纳的部队是在普京最初的入侵计划失败后才被召来的。在战争第一年的大部分时间里，普里戈任似乎凌驾于法律之上，他巡视俄罗斯的监狱，招募数千名囚犯来加强自己的军队。
到今年年初，克里姆林宫似乎正在采取一些措施，限制普里戈津的崛起。电视评论员被要求避免在节目中提及他，他也失去了招募罪犯的能力。
但普京似乎在自己对普里戈津的支持上摇摆不定。今年5月，他在克里姆林宫网站上发表声明，祝贺瓦格纳雇佣军在占领乌克兰城市巴赫穆特(Bakhmut)中发挥的作用。几周后，他支持俄罗斯国防部要求雇佣军在7月1日前与俄罗斯军方签订服务合同的要求，这一要求激怒了普里戈任。
许多人认为，总统有充分的理由不制止普里戈任在社交媒体上对国防部的攻击，他称国防部无能、腐败、对士兵的生命漠不关心。一些分析人士说，普京认为他是一个有用的人物，可以防止军事领导人过于受欢迎的风险。
俄罗斯情报专家、欧洲政策分析中心(Center for European Policy Analysis)高级研究员安德烈·索尔达托夫(Andrei Soldatov)说，普京“需要一个相当软弱和妥协的人”在政治上代表军队，因为在俄罗斯，“即使是最灾难性的战争，也会产生非常受欢迎的将军”。“他的计划是让普里戈津继续说下去，但是他估计错了。”
周六，普京警告称，一场叛乱可能导致“无政府状态和自相残杀”。如今，在普京仓促镇压这场叛乱之际，普里戈任似乎成了这位俄罗斯总统亲手创造的人物。
研究俄罗斯军事和安全部门的专家马克·加莱奥蒂(Mark Galeotti)说，普里戈任“除了总统的支持之外，没有真正独立的权力基础”。“无论事情如何发展，它都会削弱普京的可信度和合法性。”
尼尔·麦克法夸尔和瓦莱丽·霍普金斯对本文有贡献。
安东·特罗亚诺夫斯基(Anton Troianovski)是《纽约时报》莫斯科分社社长。他曾担任《华盛顿邮报》莫斯科分社社长，并在《华尔街日报》柏林和纽约分社工作了九年。@antontroian
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